De moeilijke reis en een nieuw begin in Nederland

"Het was een zware reis," vertelt Malek. "We reisden via Libanon, Turkije en Griekenland. Drie maanden waren we onderweg, steeds met die spanning bij elke grens." Zonder precies te weten waar hij terecht zou komen, kwam hij uiteindelijk in Nederland aan. 

Bij zijn aankomst in Nederland werd Malek opgevangen in het asielzoekerscentrum in Leersum, waarna hij doorstroomde naar Jeugdformaat. "Jeugdformaat heeft ontzettend veel voor mij betekend. Zij regelden alle belangrijke papieren en hielpen me de Nederlandse taal te leren," vertelt Malek. Het was een intense tijd waarin hij zich aanpaste aan een nieuwe cultuur, maar met de ondersteuning van zijn mentoren Jasper en Fatima vond hij zijn weg. "Zij waren er echt voor ons, zelfs buiten werktijden. Ze leerden ons structuur door ons vroeg naar bed te laten gaan en erop toe te zien dat we op tijd op school waren. Nu zie ik hoe belangrijk dat was." Zijn tijd bij Jeugdformaat legde de basis voor een stabiel leven. Mede door hun begeleiding rondde Malek zijn studie af, vond hij een huis en kreeg hij de kans om aan zijn toekomst te werken. 

Van horeca medewerker tot restauranteigenaar

Hoewel koken altijd een interesse was, had Malek geen concrete dromen over het openen van een restaurant toen hij jong was. In Nederland kwam hij in de horeca terecht, waar hij stap voor stap de kneepjes van het vak leerde. “Het was niet makkelijk, je gaat aan het werk in de horeca, maar kent de taal nog helemaal niet goed. Ik werd best wel in het diepe gegooid, maar ik was blij met elke baan die ik had,” vertelt Malek. “Uiteindelijk leer je wel sneller, omdat je ook moet communiceren in de horeca, dit maakt het steeds gemakkelijker.” 

Uiteindelijk wilde Malek iets anders, iets uitdagends gaan doen. Met zijn liefde voor zijn thuisland en inmiddels passie voor de horeca is hij het diepe in gesprongen. “Ik ben een klein restaurant ‘Aleppo’ gestart, vernoemd naar mijn geboortestad in Syrië. Dit was een enorme uitdaging want alles is nieuw. Je doet zoveel meer dan alleen koken – je bent manager, kok, en leidinggevende tegelijk," legt hij uit. 

Het eerste jaar van Aleppo was niet gemakkelijk. "Inkopen doen, marketing, personeel – alles was moeilijk," zegt Malek. Toch bleef hij gemotiveerd. "Ik wilde niet opgeven. Door mijn doorzettingsvermogen heb ik alles opgelost, en nu loopt het goed." Aleppo begon klein, maar al snel volgde een tweede locatie, en nu is hij bezig met een derde restaurant in Rotterdam. 

Naast zijn restaurants heeft Malek ook een cateringservice, waarmee hij landelijk bedrijfsuitjes, bruiloften en andere evenementen verzorgt. "We hebben een speciaal team en alles wordt vers bereid. Sommige klanten komen zelfs terug naar Den Haag voor ons eten, omdat ze het zo lekker vinden," zegt hij trots.

Toekomstplannen en blijvend contact

Malek hoopt in de toekomst Aleppo uit te breiden naar verschillende steden in Nederland, ondanks de uitdagingen door de huidige oorlog en de stijgende inkoopprijzen. "Ik wil graag een locatie in elke stad," zegt hij over zijn ambitie.

Zijn band met Jeugdformaat is sterk gebleven; Aleppo verzorgt nu regelmatig catering voor hen. “Het is heel bijzonder om nog steeds contact te hebben en te zien hoe zij mijn groei supporten. Hoe bijzonder dat zij vroeger zo goed voor mij hebben gezorgd en ik nu wat terug kan doen met mijn eigen onderneming. Zij hebben mij zoveel bijgebracht en dat is mij echt ontzettend waardevol. Zonder hen had ik nu nooit gestaan waar ik nu sta.”.

Malek is vastberaden dat hij heel Nederland kennis gaat laten maken met zijn bijzondere restaurant Aleppo. “En wat de toekomst ook brengt, ik blijf altijd trouw aan wat ik heb geleerd: blijf eerlijk, werk hard, en vergeet nooit waar je vandaan komt.”